MEREN REUT
Face à la raréfaction des ressources en eau et aux défis climatiques croissants, La Réunion innove avec le projet MEREN. En transformant les eaux usées traitées en solution d’irrigation agricole, cette initiative promet de renforcer l’autonomie alimentaire de l’île. Mais entre ambition écologique et inquiétudes sanitaires, ce projet divise et interroge.

Dans un contexte climatique de plus en plus incertain et face à la pression démographique croissante, la gestion de l’eau à La Réunion devient un enjeu de taille. Le projet MEREN, initié par le Département de La Réunion, se propose de transformer cette ressource vitale en un modèle durable. MEREN, qui signifie Maîtrise de l’Eau pour une Région Environnementalement Neutre, inclut notamment le programme MEREN REUT, visant la réutilisation des eaux usées traitées pour irriguer les cultures et abreuver les animaux. Un projet ambitieux qui, tout en apportant des solutions aux défis agricoles, soulève également de nombreuses questions sur ses impacts sanitaires et environnementaux.
Acceptation incertaine
Le projet MEREN s’inscrit dans le cadre du programme AGRIPEI 2030, visant à soutenir le développement agricole à travers une gestion durable des ressources. À travers la réutilisation des eaux usées traitées, le projet propose une nouvelle source d’irrigation agricole et permet de réduire la pression sur les réserves d’eau potable. Cela s’avère particulièrement crucial dans une région où l’eau est une ressource précieuse et où les périodes de sécheresse peuvent affecter les rendements agricoles.
Le projet se veut une réponse face à la raréfaction de l’eau, notamment en période de sécheresse, et vise à renforcer l’autonomie alimentaire de l’île. Dans un contexte où la gestion des ressources en eau devient de plus en plus complexe, MEREN offre une solution qui pourrait transformer les défis en opportunités. Cependant, cette réutilisation des eaux usées traitées reste une démarche novatrice, et son acceptation par la population demeure incertaine.
Des risques pour la santé
L’utilisation des eaux usées traitées dans l’agriculture soulève des interrogations légitimes concernant la sécurité des produits agricoles et la santé des consommateurs. Les normes sanitaires, bien qu’évoluées, ne garantissent pas une absence totale de risques. La question reste posée : jusqu’à quel point les traitements appliqués aux eaux usées suffisent-ils à éliminer les résidus chimiques ou biologiques potentiellement dangereux ? De plus, l’impact de cette pratique sur la qualité des sols et sur les cultures nécessite une surveillance continue.
Les opposants au projet soulignent que, bien que l’eau soit traitée, des risques demeurent. Ils estiment que la sécurité alimentaire pourrait être compromise si des contaminants subsistent dans les produits irrigués avec de l’eau recyclée. D’autres plaident en faveur de solutions alternatives, comme le dessalement, qui permettrait d’assurer une gestion plus saine de la ressource en eau.
La population divisée
Les partisans du projet soulignent les avantages écologiques et économiques d’une telle initiative. Jean-Marc D., agriculteur à Saint-Paul, affirme : « Utiliser les eaux usées traitées est une avancée environnementale majeure. Cela réduit la pression sur nos ressources en eau potable tout en offrant une solution pour répondre aux besoins agricoles. À condition que les normes sanitaires soient respectées, cela pourrait nous permettre d’atteindre une certaine autonomie alimentaire. »
Cependant, des voix dissonantes s’élèvent face à l’idée de réutiliser des eaux usées, même après traitement. Alain P., habitant de Saint-Pierre, s’interroge : « Nous vivons sur une île entourée d’eau de mer. Pourquoi ne pas investir dans des usines de dessalement au lieu de prendre des risques sanitaires avec les eaux usées ? » Une position partagée par Marie-Claire T., une mère de famille, qui exprime ses inquiétudes : « Je suis inquiète pour la santé. Même si l’eau est traitée, qu’en est-il des résidus chimiques ou biologiques qui pourraient persister ? Consommer des produits irrigués ainsi reste difficile à accepter. »
Un investissement de 30M€ annoncé en 2023
Le projet MEREN a également pris une dimension nationale lors de la visite de la Première Ministre Élisabeth Borne à La Réunion en mai 2023. L’annonce d’un investissement de 30 millions d’euros dans ce projet a renforcé la volonté de faire de MEREN un exemple en matière de gestion durable des ressources en eau. Le président du Département, Cyrille Melchior, a souligné l’importance de cette initiative pour irriguer plus de 5 000 hectares de terres agricoles et sécuriser l’accès à l’eau pour les Hauts de l’île.
« Avec 7,4 milliards de mètres cubes d’eau de pluie chaque année, nous devons prioriser le stockage et la distribution de cette ressource pour garantir un développement équilibré de notre territoire », a-t-il déclaré. Cette vision du projet MEREN est perçue comme une étape vers un modèle de gestion de l’eau à la fois innovant et durable.
Comment dissiper les doutes ?
Si le projet MEREN réussit à démontrer son efficacité et à garantir la sécurité sanitaire, il pourrait devenir un modèle pour d’autres territoires confrontés à des problématiques similaires. Toutefois, sa réussite dépendra en grande partie de l’acceptation de la population. Un travail de communication et de concertation publique sera essentiel pour répondre aux préoccupations des citoyens et dissiper les doutes sur la qualité de l’eau et des produits agricoles.
La Réunion pourrait, ainsi, devenir un laboratoire d’innovations en matière de gestion de l’eau, combinant écologie, économie et sécurité alimentaire. Mais avant de convaincre pleinement la population, il sera crucial de garantir une gestion rigoureuse, transparente et conforme aux normes sanitaires internationales.
Le projet MEREN, par son ambition et sa portée, représente un tournant pour la gestion de l’eau à La Réunion. Il pourrait devenir un modèle à suivre pour d’autres régions confrontées à des problématiques similaires.
Sébastien Autale
(Contribution bénévole)
Lutte contre la sécheresse à La Réunion
MEREN contre la sécheresse.
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