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Le terme « sport », qui n’est devenu courant qu’au XIXe siècle, désigne un ensemble d’activités physiques pratiquées sous forme de jeux individuels ou en équipe, susceptibles d’entraîner des compétitions.

Avant le XIXe siècle, on ne peut pas vraiment parler de sport (gymnastique, exercice physique, voir Pociello, C. Sociologie du sport, 1983), mais il représente un phénomène presque universel sur les plans temporel et spatial dans l’humanité. L’importance des activités physiques se fait sentir dans la Grèce antique, la Rome antique, Byzance, l’Occident médiéval et moderne, sans oublier l’Amérique précolombienne ou l’Asie. Quelques époques se distinguent principalement par des prohibitions.

Quatre éléments clés caractérisent le sport moderne :

L’application d’une ou plusieurs aptitudes physiques : activités d’endurance, de résistance, de force, de coordination, dextérité, flexibilité, précision, etc. ;
une activité institutionnalisée, ses règles ont tendance à être uniformes à l’échelle mondiale ;

une activité principalement axée sur la compétition ; une activité organisée (sous la supervision d’une fédération sportive).
Ces fondements qui se concentrent principalement sur la structuration des diverses disciplines sportives ne négligent pas pour autant les activités telles que le sport récréatif, le sport d’aventure, le sport santé, le sport scolaire ou l’éducation physique et sportive. Bien que la compétition soit souvent mise en avant, on trouve néanmoins d’autres formes de pratique qui privilégient le plaisir, la santé, l’éducation ou encore l’épanouissement.